Qu'est-ce que c'est : les CAR-T cells ?

Quand les cellules du patient deviennent un médicament ... Parmi les thérapies innovantes contre le cancer, les cellules CAR-T ou CAR-T cells font de plus en plus parler d'elles. Que se cache-t-il derrière ces 4 lettres ? Les cellules CAR-T sont des médicaments innovants, du domaine de l'immunothérapie et de la thérapie génique à composition cellulaire. Elles sont de plus en plus utilisées pour traiter certains cancers : principalement les cancers du sang chez les adultes ^(1–6). 

Que veut dire cet acronyme ? CAR-T cells pour « Chimeric Antigen Receptor T-cells », comprenez cellules T avec un récepteur d'antigène chimérique.

Les cellules T ou lymphocytes T sont des cellules naturellement présentes dans l'organisme. Ces cellules du système immunitaire appartiennent à un sous-type de cellules appelé communément « globules blancs ».
  Actuellement, les cellules CAR-T sont utilisées pour le traitement de cancers hématologiques, en rechute ou réfractaires après au moins une ligne de traitement, principalement des lymphomes B et des myélomes multiples chez l'adulte ^(1–7). Elles offrent une chance supplémentaire pour ces patients dont les cancers sont résistants aux traitements traditionnels.

Des recherches sont également en cours afin d'utiliser cette thérapie innovante pour le traitement des tumeurs solides (c'est-à-dire des cancers touchant les tissus, par opposition aux cancers du sang) ⁽⁸⁾. Le traitement par CAR-T cells nécessite une expertise particulière et des ressources spécifiques, similaires à celles des allogreffes. Il ne peut donc être réalisé que dans des centres habilités, répondant aux critères établis par le ministère des Solidarités et de la Santé ⁽⁹⁾. Dans le Grand Est, sont habilités en mars 2026 : CHRU de Nancy et CHU de Strasbourg. Dans les régions voisines, on retrouve notamment :  CHU de Dijon et de Besançon, AP-HP et l'Institut Gustave Roussy ⁽⁷⁾.

Une fois l'éligibilité au traitement par CAR-T cells validée, la première étape consiste à extraire des lymphocytes du T du sang du patient grâce à un procédé appelé leucaphérèse (les cellules souhaitées sont isolées du sang du patient et le reste est retransfusé).

Les cellules T du patient servent de base pour la fabrication du médicament. Elles sont envoyées vers des laboratoires spécialisés où elles sont modifiées génétiquement afin d'exprimer à leur surface un récepteur chimérique (CAR) permettant de reconnaître les cellules cancéreuses et d'activer l'élimination de ces dernières. Grâce à ce ciblage spécifique, le traitement affecte moins les cellules saines.
Note : Les récepteurs utilisés sont spécifiques du cancer ou de la famille de cancers (ex : les lymphomes) que l'on souhaite traiter. On veille également à ce que la molécule prise pour cible soit exprimée le moins possible par des cellules saines. 

La production des « cellules médicaments » est coûteuse et nécessite plusieurs semaines. Afin de limiter l'évolution du cancer pendant cette période, un traitement d'attente peut être proposé.

Une chimiothérapie est réalisée avant l'injection des CAR-T cells afin d'éliminer les lymphocytes déjà présents dans le sang, on parle de lymphodéplétion. Le traitement par cellules CAR-T est ensuite administré par perfusion en une seule fois.

Une surveillance rapprochée à l'hôpital est effectuée afin d'identifier et prendre en charge rapidement d'éventuels effets indésirables, dus notamment à la réaction immunitaire provoquée par le traitement et/ou la destruction des cellules cancéreuses (^8,10–12). La durée moyenne d'hospitalisation en 2024 est de 20,6 jours ⁽⁷⁾.

Puis, un suivi régulier est réalisé en hôpital de jour (HDJ) ou en consultation afin d'évaluer l'efficacité du traitement et surveiller l'apparition d'effets secondaires plus tardifs ^(8,10–12).
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1. ^{Gilead. Résumé des Caractéristiques du Produit : YESCARTA. 2026.}
2. ^{Novartis. Résumé des Caractéristiques du Produit : KYMRIAH. 2025.}
3. ^{Gilead. Résumé des Caractéristiques du Produit : TECARTUS. 2026.}
4. ^{Bristol Myers Squibb -BMS. Résumé des Caractéristiques du Produit : ABECMA. 2025.}
5. ^{Bristol Myers Squibb -BMS. Résumé des Caractéristiques du Produit : BREYANZI. 2025.}
6. ^{Johnson & Johnson -J&J. Résumé des Caractéristiques du Produit : CARVYKTI. 2026.}
7. ^{APMnews. Le nombre de traitements par CAR-T en France en croissance continue sur cinq ans (infographies) [Internet]. 2026 [cité 13 mars 2026]. Disponible sur: https://www.apmnews.com/depeche/125402/431928/&usid=207377}
8. ^{Delville M. VIDAL [Internet]. 2025 [cité 12 mars 2026]. Les cellules CART, une révolution thérapeutique dans la prise en charge du cancer. Disponible sur: https://www.vidal.fr/actualites/31108-les-cellules-car-t-une-revolution-therapeutique-dans-la-prise-en-charge-du-cancer.html}
9. ^{Légifrance. Arrêté du 28 juin 2024 limitant l'utilisation de médicaments de thérapie innovante à base de lymphocytes T génétiquement modifiés dits CAR-T Cells autologues à certains établissements de santé en application des dispositions de l'article L. 1151-1 du code de la santé publique [Internet]. [cité 13 mars 2026]. Disponible sur: https://www.legifrance.gouv.fr/loda/id/JORFTEXT000049832322/}
10. ^{Parcours du patient traité par CAR-T cells | Média | Hospices Civils de Lyon - CHU de Lyon [Internet]. [cité 13 mars 2026]. Disponible sur: https://www.chu-lyon.fr/parcours-patient-traite-par-car-t-cells}
11. ^{Replay Webinaire médical - Tout savoir sur les CAR-T cells. RoseUp Association [Internet]. [cité 13 mars 2026]. Disponible sur: https://www.rose-up.fr/replay/webinaire-cart-cells/}
12. ^{Gustave Roussy [Internet]. [cité 12 mars 2026]. Les cellules CAR-T. Disponible sur: https://www.gustaveroussy.fr/fr/les-cellules-car-t}
13. ^{Fondation pour la recherche sur le cancer - arc. Soigner un cancer par cellules CAR-T. 2023.}